Le fleuve Saint-Laurent se fragmente en 1 864 îles nommées entre Kingston et Brockville, chacune définie par un seul critère : elle doit pouvoir supporter deux arbres vivants.
L'archipel des Mille-Îles a émergé il y a 12 000 ans lorsque le retrait des glaciers a révélé les pics de granit de l'arche de Frontenac, un pont rocheux reliant le Bouclier canadien aux montagnes Adirondacks. Ivy Lea se situe au centre géographique de l'archipel, là où la frontière internationale serpente à travers des chenaux étroits séparant les rives américaines et canadiennes par des distances mesurées en longueurs de bateau plutôt qu'en kilomètres.
La transformation de la région, passée de zones de pêche indigènes à une station balnéaire de l'Âge doré, a débuté en 1872 lorsque George Pullman a construit le premier manoir d'été sur Castle Rest Island. En 1900, des industriels de New York, Philadelphie et Chicago avaient commandé des châteaux en pierre sur des îles privées, leurs lumières de quai étant visibles à des kilomètres à travers l'eau. Le château Boldt, sur Heart Island, reste le plus photographié : un hommage de 120 pièces que George Boldt a voulu rendre à son épouse Louise, abandonné inachevé après son décès en 1904. Le château est resté exposé aux intempéries pendant sept décennies jusqu'à ce que la Thousand Islands Bridge Authority entreprenne des travaux de restauration en 1977.
Les départs modernes de la croisière d'1 heure à Ivy Lea empruntent les mêmes chenaux que ceux utilisés par les navires à vapeur dans les années 1890, lorsque des bateaux à aubes transportaient les touristes de Montréal et de New York vers les hôtels insulaires. L'itinéraire passe entre Zavikon Island — souvent cité, à tort, comme abritant le plus court pont international au monde — et les falaises de granit de la rive canadienne, où pins blancs et pruches du Canada s'accrochent aux fissures verticales. Le commentaire identifie les domaines estivaux des familles de l'Âge doré : les Bourne, les Chase, les Weyerhaeuser, dont beaucoup sont encore occupés par des descendants arrivant chaque mois de juin en hydravion ou en yacht privé.
La voie maritime du Saint-Laurent a ouvert en 1959, permettant aux navires de commerce océaniques d'atteindre les Grands Lacs et transformant le fleuve en un corridor commercial. Le parc national des Mille-Îles, créé en 1904 comme le premier parc national canadien à l'est des Rocheuses, protège 21 îles et 90 propriétés continentales. L'archipel abrite 33 espèces de reptiles et d'amphibiens, y compris les tortues de Blanding, une espèce menacée qui niche sur les corniches de granit exposées au sud. Les croisières d'1 heure à Ivy Lea partent du 95 Ivy Lea Road, adjacent à la Thousand Islands Parkway, avec des départs quotidiens prévus pour éviter le sillage des cargos et le clapotis de l'après-midi qui se forme lorsque les vents d'ouest s'engouffrent dans les chenaux.
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